De acuerdo con una investigación revelada por Scientific American, el antídoto más utilizado no está siendo efectivo contra el veneno de varias serpientes comunes.

Foto: Cobra monocular albina. Crédito: Danita Delimont Getty Images

Hogar de más de 60 especies de serpientes venenosas, India tiene la mayor carga de muerte y discapacidad del mundo causada por las mordeduras de serpiente.

El tratamiento estándar de oro es un antídoto producido contra el veneno combinado de cuatro especies generalizadas que son responsables de la mayoría de los ataques, denominados colectivamente como los "cuatro grandes".

Aunque este tratamiento crítico rutinariamente salva vidas, un nuevo estudio publicado a principios de diciembre en PLOS Neglected Tropical Diseases muestra que se está quedando corto frente al veneno de otras serpientes indias, cuyas mordeduras pueden ser mortales.

Kartik Sunagar, biólogo evolutivo del Instituto Indio de Ciencia de Bangalore, fue coautor del estudio y examinó las composiciones de veneno de la víbora escamosa de Sochurek, dos poblaciones de cobras monoculadas, el krait con banda y el Sind krait, considerada la serpiente más tóxica de la India, y tres de sus cuatro primos más grandes.

Trabajando con los herpetólogos Romulus Whitaker del Madras Crocodile Bank Trust and Center for Herpetology en Chennai, y Gerard Martin, fundador de una organización de conservación llamada Proyecto Gerry Martin en el Distrito de Mysore, los investigadores identificaron 45 serpientes y extrajeron su veneno.

Una vez que identificaron las proteínas y las toxinas en las muestras, utilizaron modelos de ratones para probar su toxicidad y la eficacia de los antídotos existentes.

De acuerdo con por Scientific American, los antídotos convencionales se producen inmunizando animales como caballos u ovejas con veneno y recolectando los anticuerpos que producen, un protocolo que no ha cambiado durante más de un siglo.

En la India, los caballos son inyectados con un cóctel de venenos de la víbora de Russell, la víbora escamosa, la cobra de anteojos y el krait común, provenientes exclusivamente de serpientes en el estado sureño de Tamil Nadu.

Los estudios han demostrado que las composiciones de veneno de las especies de serpientes pueden diferir dramáticamente.

"Tratamos las mordeduras de serpientes como una emergencia médica. Pero la realidad es que si una serpiente te muerde como una cobra, entonces podrías sufrir efectos neurotóxicos que conducen a parálisis respiratoria, [y] si te muerde la víbora de Russell , es posible que tenga una variedad completamente diferente de síndromes, como hemorragia o trastornos hemorrágicos ", dice Nick Casewell, que trabaja en venenos de animales en la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool en Inglaterra y no formó parte de este estudio.

El veneno de la misma especie puede incluso variar entre diferentes poblaciones geográficas.

En la India, las especies se distribuyen ampliamente en el vasto subcontinente. Sunagar y sus colegas descubrieron que mientras que el veneno de una población de cobra monocular se dirige al sistema nervioso, el veneno de la otra población es rico en toxinas que causan daño a las células y los tejidos.

"Los venenos de las serpientes locales, médicamente relevantes, deben usarse para producir antídotos que funcionarán de manera más efectiva en esa región", dice Sunagar, y agrega que una mayor financiación y atención del gobierno contribuiría en gran medida. Sunagar y sus colegas ahora están trabajando con fabricantes de antídoto para desarrollar y probar tales formulaciones específicas de la región.

Se están realizando varios esfuerzos globales para actualizar los tratamientos existentes para mordeduras de serpientes y descubrir nuevas terapias.

Sunagar y Casewell, junto con científicos de Kenia y Nigeria, son parte de un consorcio de un año que tiene como objetivo desarrollar un nuevo tipo de antídoto para contrarrestar los venenos de África e India.

Explican que la idea es diseñar tratamientos que se dirijan específicamente a las toxinas en el veneno. Por el momento, solo el 15 por ciento de los anticuerpos en un antídoto son específicos de las toxinas, dice Casewell; el resto está dirigido a parásitos o gérmenes en el entorno del animal involucrado.

En lugar de simplemente recolectar anticuerpos de la sangre de los animales, él y sus colegas recolectarán las células que las producen y las cultivarán en el laboratorio, usándolas para generar una "biblioteca" sintética de anticuerpos. 

Otro enfoque de tratamiento prometedor implica una pequeña molécula llamada varespladib, identificada por Matthew Lewin, fundador de la startup Ophirex del Área de la Bahía.

Lewin y sus colegas han demostrado que el compuesto es muy potente contra un componente virulento del veneno llamado sPLA2, que se encuentra en abundancia en muchas de las serpientes venenosas del mundo.

Varespladib también es lo suficientemente pequeño como para penetrar en el tejido cerebral, que los antídotos convencionales no alcanzan. El equipo se está preparando para realizar ensayos clínicos del compuesto pronto.

Los investigadores esperan que, colectivamente, su investigación produzca soluciones múltiples que se pueden utilizar de forma aislada o en conjunto para combatir las mordeduras de serpientes en todo el mundo. Sin embargo, dice Sunagar, "con 200,000 personas afectadas por mordeduras de serpientes anualmente, no podemos esperar a los antídotos de la próxima generación. Lo que India necesita de inmediato son antídotos que sean efectivos contra las poblaciones locales de serpientes en diferentes regiones".