¿Qué tan rápido podría un animal de estos enfermarlo? Las garrapatas pueden transmitir bacterias, virus y parásitos, y todos estos se comportan de manera un poco diferente.

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Consumer Reports habló con expertos en biología de las garrapatas para descubrir por qué hay tanta variación en el tiempo de del contagio y qué necesita saber para protegerse.

Para que una picadura de garrapata lo enferme, debe estar pegada a usted y alimentarse durante un período de tiempo determinado. Para algunas enfermedades, esto puede tomar un día o más. Para otros, solo toma unos minutos.

¿Cómo lo infecta una garrapata?

Primero, es importante comprender que las garrapatas pueden transmitir bacterias, virus y parásitos, y todos estos se comportan de manera un poco diferente.

Cuando se trata de la transmisión de la enfermedad transmitida por garrapatas, los científicos posiblemente saben más acerca de cómo funciona esto para Borrelia burgdorferi, la bacteria que causa la enfermedad de Lyme.

Ese conocimiento profundo es, al menos en parte, porque se ha realizado mucha investigación para desarrollar una vacuna contra Lyme, explica Jean Tsao, Ph.D., profesor asociado de la Universidad Estatal de Michigan en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre y el Departamento de Grandes Ciencias clínicas de los animales.

Una revisión en 2018 de toda esta evidencia publicada en la revista Ticks and Tickborne Diseases, confirmó que lo más probable es que tome más de 24 horas y se acerque a 48 horas del tiempo de alimentación de la garrapata para que el patógeno de Lyme pase de la garrapata al humano. (De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ), su probabilidad de contraer la enfermedad de Lyme por una garrapata que se ha adherido durante menos de 24 horas es "extremadamente pequeña"

¿Y por qué toma tanto tiempo? Tiene que ver con la forma en que las garrapatas transmiten la enfermedad, que generalmente no es un proceso de un solo paso.

Las garrapatas de patas negras recogen la bacteria de Lyme de un huésped, comúnmente un ratón de patas blancas. Esas bacterias, también llamadas espiroquetas, se asientan en el intestino de la garrapata.

Cuando la garrapata encuentra su próximo huésped, posiblemente un ser humano como usted, se rompe la piel y comienza a inyectar saliva en la herida, dice Lars Eisen, Ph.D., epidemiólogo investigador de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de la División de Vectores de Borne Enfermedad, y autor de la revisión de 2018. "Durante varios días, la garrapata alterna entre inyectar saliva e ingerir sangre".

Cuando la primera parte de su sangre entra en el intestino de la garrapata, le indica a las bacterias que comiencen a reproducirse y, finalmente, a viajar hacia las glándulas salivales de la garrapata. Una vez que las bacterias están allí, pueden ingresar a su cuerpo a través de la saliva de la garrapata.

Todo el proceso es complicado, señala Eisen, que es una de las razones por las que lleva tanto tiempo. Además, para que una infección se afiance, una cantidad suficiente de bacterias deben ingresar al cuerpo del huésped. Si solo unas pocas bacterias lo hacen, entonces el sistema inmunitario humano o animal puede ser capaz de combatirlas y prevenir una infección, según Tsao.

¿Cuánto tardan otros patógenos en infectarle?

De acuerdo con las estimaciones de los científicos, varias otras enfermedades transmitidas por garrapatas pueden tardar hasta un día o más en pasar de la garrapata al huésped humano o animal.

Las bacterias transmitidas por garrapatas que causan la anaplasmosis y la enfermedad de Borrelia miyamotoi, probablemente demoren más de 24 horas en transmitirse. La babesiosis, una enfermedad transmitida por garrapatas causada por un parásito, no es probable que se transmita hasta que se adhiera una garrapata durante 36 horas.

Para algunas otras infecciones, sin embargo, es una historia diferente. Los estudios han demostrado que el virus Powassan, que también se transmite por las garrapatas de patas negras y puede causar síntomas graves, como la inflamación del cerebro o la médula espinal, puede transmitirse de una garrapata a una persona en tan solo 15 minutos.

¿Cómo? Saravanan Thangamani, Ph.D., profesor en el departamento de microbiología e inmunología de SUNY Upstate Medical University, dice que tiene que ver con la diferencia en cómo se comportan los virus dentro de las garrapatas, en comparación con las bacterias. En lugar de acampar en el intestino de la garrapata, como suelen hacer las bacterias, los virus se multiplican en las glándulas salivales, "listos para ser transmitidos al ser humano o animal la próxima vez que la garrapata se alimente de ellos".

Los estudios han demostrado esto para el virus Powassan, dice, así como para el virus de la encefalitis transmitida por garrapatas, una infección común en Europa y Asia. Y dice que su laboratorio ha estado generando datos para sugerir que los tiempos de transmisión del virus Heartland, otro patógeno recientemente descubierto en los EE. UU., Son similares a los de Powassan.

Algunas otras enfermedades transmitidas por garrapatas pueden transmitirse en minutos u horas en lugar de días.

Uno es la fiebre recurrente transmitida por garrapatas, que es causada por otro tipo de bacteria Borrelia, relacionada de manera distante con la Borrelia que causa Lyme.

Otra es una enfermedad llamada fiebre manchada de las montañas rocosas. Las estimaciones varían sobre el tiempo que tarda una garrapata en contraer esta enfermedad, pero el CDC informa que las bacterias que la causan podrían transmitirse en tan solo 2 horas.

La fiebre recurrente transmitida por garrapatas se transmite por garrapatas blandas, que carecen del escudo duro de las garrapatas que transmiten enfermedades como la de Lyme. Y estas señales suaves solo se alimentan durante unos minutos, generalmente menos de media hora, según los CDC.

"Las bacterias de la fiebre recurrente que se propagan, por lo tanto, por necesidad, han evolucionado para ser transmitidas muy rápidamente", dice Eisen.

La buena noticia es que las garrapatas blandas, que hacen su hogar en las madrigueras de los hospedadores (a menudo roedores), tienen menos contacto con los humanos. Cuando las personas contraen fiebre recurrente transmitida por garrapatas, generalmente se debe a que pasaron la noche en una cabaña infestada de roedores en una zona rústica o montañosa.

¿Qué se puede hacer durante el tiempo de la transmisión?

Para los patógenos que generalmente tardan más tiempo en transmitirse, hay tiempo para actuar antes de que una garrapata adjunta cause una enfermedad. Piense en ello como un "período de gracia", dice Tsao, que le da tiempo para revisar a fondo las garrapatas y eliminar las que encuentres adjuntas a ti.

Se recomienda ducharse a las pocas horas de cualquier posible exposición a la garrapata, ya que eliminará cualquier garrapata que pueda arrastrarse pero que aún no se haya adherido, y le brinda la oportunidad de hacer una revisión minuciosa para detectar cualquier garrapata que haya encontrado un lugar para morder.

Pero dado que el riesgo de una enfermedad de transmisión rápida, aunque rara, no es cero, también es importante tomar precauciones para no ser mordido en primer lugar.

Evite el hábitat de las garrapatas, si puede mantenerse fuera de las áreas boscosas o con césped; cuando esté en una caminata, hágase al centro del sendero y vístase con pantalones largos, mangas largas y zapatos cerrados.

Use un repelente de insectos en cualquier piel expuesta y considere comprar ropa tratada con permetrina o tratar la ropa con permetrina usted mismo.