Científicos de Healthy Babies Bright Futures realizaron el estudio en diversos alimentos y cereales de arroz. Consumer Reports explica lo que los padres deben saber y hacer.

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Un informe publicado esta semana que dice que la comida para bebés que se vende en los EE. UU. a menudo contiene sustancias potencialmente peligrosas conocidas como metales pesados, lo que hace que muchos padres se pregunten cómo pueden alimentar a sus bebés y qué tan graves son los riesgos.

Consumer Reports y expertos exponen algunas alternativas para tener a los bebés seguros en cuanto a alimentación se refiere.

El nuevo estudio de Healthy Babies Bright Futures, una alianza nacional de científicos y organizaciones de defensa de la salud infantil, analizó 168 productos en 61 marcas, midiendo la cantidad de arsénico, cadmio, plomo y mercurio en una muestra de cada producto. Se probaron trece categorías de alimentos, incluidos cereales infantiles, frutas, verduras, jugos y bocadillos.

En general, encontraron al menos una de las sustancias en el 95 por ciento de los productos. Tales metales pesados ​​se han relacionado con un coeficiente intelectual más bajo y problemas de aprendizaje en los niños a corto plazo, y con diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, ciertos tipos de cáncer y problemas reproductivos más adelante en la vida.

Las pruebas realizadas por CR determinaron niveles elevados de arsénico inorgánico (la forma tóxica) y otros metales pesados ​​en casi la mitad de los jugos de frutas examinadas, y el estudio de 50 alimentos envasados ​​para bebés y niños pequeños detectó niveles mensurables de contaminantes en cada producto.

En el reciente estudio de Healthy Babies Bright Futures, algunos alimentos también se destacaron por ser particularmente riesgosos. Los productos elaborados con arroz, particularmente cereales, fueron las principales fuentes de metales pesados, especialmente arsénico inorgánico.

Cuatro de los siete cereales de arroz analizados por el grupo tenían niveles de arsénico superiores al límite propuesto por la Administración de Drogas y Alimentos de 100 partes por mil millones (ppb). Los jugos de frutas, las zanahorias y las batatas también a menudo estaban contaminados con niveles más altos de metales pesados.

Además, el 83 por ciento de los alimentos analizados contenía más plomo que el límite de 1 ppb recomendado por los defensores de la salud pública; 1 de cada 5 tenía más de 10 veces esa cantidad.

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"Para varios de estos metales, no se conoce un nivel seguro", dice Jane Houlihan, directora de investigación de Healthy Babies Bright Futures y coautora del informe. "Cualquier cantidad que se acumule con el tiempo en la dieta de un bebé puede ser una preocupación".

Estos metales pesados ​​son neurotoxinas y pueden afectar el desarrollo cerebral de los niños. "Su cuerpo puede excretar algunos de estos metales con el tiempo, pero mientras circulan por el cuerpo, pueden causar daño", dice Houlihan. "Y algunos se acumulan en el cuerpo".

Como resultado, los coeficientes intelectuales de los bebés pueden reducirse y pueden desarrollar problemas de aprendizaje y atención, sugiere una investigación.

Un estudio encargado por el grupo que analizó los alimentos consumidos por los bebés desde el nacimiento hasta los 2 años intentó cuantificar el efecto acumulativo de la capacidad mental de los niños de la nación. Llegó a la conclusión que la exposición a esos metales pesados ​​en los alimentos representaba una pérdida colectiva de 11 millones de puntos de coeficiente intelectual, y los alimentos que contienen arroz representan el 20 por ciento de los puntos perdidos.

¿Cómo llegan los metales pesados ​​a la comida para bebés?

Los metales pesados ​​se encuentran en el suelo y el agua y los cultivos los van absorbiendo a medida que crecen, algunas plantas son más propensas a la absorción que otras. El arroz, por ejemplo, absorbe aproximadamente 10 veces más arsénico que otros granos, prouducto que es la materia prima para la mayoría de alimentos para bebés. 

Healthy Babies Bright Futures señala que los niveles de arsénico en el cereal y jugo de arroz han disminuido 36 por ciento y 75 por ciento, respectivamente, durante los últimos 10 años, sin embargo, la Administración de Medicamentos y Alimentos de EE.UU. (FDA) buscan que la industria, particularmente aquellos que involucran procesos de riego mejorados, bajen los niveles en sus cultivos.

La Federación de Arroz de EE. UU.,  dice que el tema del arsénico en el arroz en todos los alimentos, pero especialmente en los alimentos para bebés es de su análisis. "Estamos trabajando en ello y no nos estamos ocultando para asegurarnos de que los niveles estén dentro de los límites propuestos por la FDA", dice Michael Klein, portavoz de la organización.

Sin embargo, expetos de Consumer Reports consideran que se deben medidas adicionales para frenar el arsénico en los cereales. "Este estudio refuerza la necesidad urgente de que la FDA establezca un objetivo de niveles no detectables de estos metales pesados ​​en los alimentos para bebés y niños, y establezca objetivos incrementales para que la industria los cumpla en el camino", dice Michael Hansen, Ph.D. , científico senior en CR.

"Más inmediatamente, la FDA debería finalizar su límite propuesto de 100 ppb para el arsénico inorgánico en el cereal de arroz infantil y debería reducir el límite para el plomo en el jugo de 50 ppb a 5 ppb".

Mientras tanto, las compañías de alimentos para bebés dicen que están trabajando para abordar el problema y los principales productores de alimentos para bebés, como Beech-Nut y Gerber, se unieron a académicos y organizaciones de defensa de los alimentos para formar el Consejo de Alimentos para Bebés en enero de 2019, pretenden trabajar colectivamente para lograr un objetivo común: reducir niveles de metales pesados ​​en sus productos.

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Lo que los padres pueden hacer

Una vez que los padres son conscientes de estos problemas de contaminantes, pueden encontrar fácilmente alimentos de reemplazo, dice Houlihan.

Elegir alternativas de menor riesgo para cinco alimentos de alto riesgo, incluidas zanahorias, batatas y cereales de arroz para bebés, puede reducir el riesgo de un niño por exposición a metales pesados ​​en un 80 por ciento, de acuerdo con Healthy Futures Bright Futures.

Por ejemplo, las galletas de dentición y los bizcochos de arroz fueron alimentos problemáticos en la investigación de la organización, así como los CR. Houlihan sugiere que un bebé en dentición podría calmarse con un plátano congelado o un pepino frío.

Dada la disponibilidad de los sustitutos, Healthy Babies Bright Futures recomienda eliminar los cereales a base de arroz de las dietas de los bebés, y los expertos de CR están de acuerdo.

"Hay otros cereales de grano para bebés que proporcionan los nutrientes que los bebés necesitan pero son mucho más bajos en arsénico inorgánico", dice Rogers de CR.

CR también está de acuerdo en que alimentar a un bebé con una amplia variedad de alimentos es clave, ya que esto evita el riesgo de que se acumulen contaminantes en el sistema del niño.

"Es importante recordar que una dieta saludable consiste en una variedad de alimentos", dice Amy Keating, RD, nutricionista de CR. “Las zanahorias y las batatas son fuentes de nutrientes importantes como el betacaroteno, el potasio y la fibra, y puede alimentarlos con su hijo en rotación con otras verduras. Lo que es clave es comer un equilibrio de alimentos saludables ".