Por: Isabel Cristina Avila Jiménez 
Reside en Colombia donde se desempeña como investigadora y profesora en la Universidad del Valle. Es bióloga marina con doctorado en ciencias ambientales, y estudia a las ballenas desde 1998. / Esta dirección de correo electrónico está siendo protegida contra los robots de spam. Necesita tener JavaScript habilitado para poder verlo. 

Los mamíferos marinos, el carismático grupo de animales que incluye las ballenas, delfines, marsopas, lobos marinos, focas, manatíes, nutrias marinas y hasta el oso polar, están actualmente afectados por diversas amenazas asociadas a la interacción con actividades humanas. Estudios recientes indican que aproximadamente el 98% de las especies de mamíferos marinos se encuentran en algún nivel de riesgo en el 56% del océano, principalmente en las aguas costeras (Avila et al., 2018).

Por ello es urgente tomar las medidas necesarias para conservarlos. El 25 de marzo de 2021, se publicó un artículo en la revista científica Endangered Species Research titulado originalmente “Marine mammal conservation: Over the horizon” donde dos biólogos colombianos Daniel Palacios (Universidad Estatal de Oregón, EE. UU.) y yo, Isabel Cristina Avila (Universidad del Valle, Colombia) fuimos parte del equipo científico que elaboró esta investigación.

Durante un año y medio, 36 investigadores de diversas regiones del mundo, liderados por Sarah Nelms y Brendan Godley de la Universidad de Exeter (Reino Unido), trabajamos en la evaluación del estado de conservación actual de los mamíferos marinos a nivel mundial y los métodos de conservación disponibles para favorecerlos. Este esfuerzo de colaboración internacional tuvo una representación global de autores, así como un número igual de autores femeninos y masculinos, con la intención de ser inclusivos y presentar una visión equilibrada de todas las regiones del mundo.

La investigación identifica que los mamíferos marinos pueden desempeñar funciones ecológicas importantes en los ecosistemas acuáticos, y su presencia puede ser clave para su estructura y función. En consecuencia, los mamíferos marinos a menudo se consideran indicadores de la salud del ecosistema, así como especies emblemáticas. Sin embargo, la disminución histórica de sus poblaciones causada por la explotación directa, además de otras amenazas actuales como el cambio climático, la pesca incidental, la contaminación y el desarrollo marítimo, continúan afectando a muchas especies de mamíferos marinos, hasta el punto de que una cuarta parte están clasificados como “Amenazados” en la Lista Roja de la UICN.

Pero no todo son malas noticias. Encontramos que algunas especies han experimentado aumentos o recuperaciones de su población en las últimas décadas, lo cual refleja intervenciones de gestión, y son anunciados como éxitos de conservación. Para continuar con estos éxitos y revertir el estado de “En Riesgo” de algunas especies, es necesario evaluar las amenazas que enfrentan los mamíferos marinos y los mecanismos de conservación disponibles para abordarlos.

Además, es necesario identificar las prioridades basadas en evidencia de las necesidades de investigación y conservación en una variedad de entornos y taxones. A tal efecto, el reciente estudio logró los siguientes avances: 1) se delinearon las principales amenazas a los mamíferos marinos y sus impactos, se identificaron vacíos de conocimiento asociados y se recomendaron acciones necesarias, 2) se discutieron los méritos y desventajas de los mecanismos de conservación establecidos y emergentes, 3) se describieron la aplicación de la investigación y técnicas de monitoreo, y 4) se resaltaron los taxa o poblaciones particulares que necesitan atención urgente.

El siguiente paso es la adopción de estas acciones por parte de las agencias de manejo de fauna silvestre de cada país, así como a través de organizaciones regionales e intergubernamentales. Aunque muchos de los problemas son generales, sus soluciones se lograrán a través de la implementación de las recomendaciones a nivel local. Entonces, todos tenemos el reto de poner a andar los procesos que harán lograr estas metas.

Documento completo en Endangered Species Research